Tu edificio puede enfermarte o mantenerte sano.

El Dr. Allen es director del programa Edificios Saludables de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

[Este artículo forma parte de la cobertura en desarrollo sobre el coronavirus y puede estar desactualizado.]]

En 1974, una niña con sarampión asistió a la escuela en el norte del estado de Nueva York. Aunque el 97% de sus compañeros estaban vacunados, 28 contrajeron la enfermedad. Los alumnos infectados estaban repartidos en 14 aulas, pero la niña, el caso índice, solo estuvo en su propia aula. ¿La causa? Un sistema de ventilación que funcionaba en modo de recirculación, el cual aspiró las partículas virales de su aula y las propagó por toda la escuela.

Edificios, comoeste ejemplo históricoLos aspectos más destacados son altamente eficientes en la propagación de enfermedades.

Volviendo al presente, la evidencia más contundente del poder de los edificios para propagar el coronavirus proviene de un crucero, esencialmente un edificio flotante. De los aproximadamente 3.000 pasajeros y tripulantes a bordo del Diamond Princess, que estuvo en cuarentena,al menos 700Se sabe que han contraído el nuevo coronavirus, una tasa de infección significativamente mayor que la de Wuhan, China, donde se detectó la enfermedad por primera vez.

¿Qué significa esto para quienes no estamos en cruceros, sino concentrados en escuelas, oficinas o edificios de apartamentos? Algunos se preguntarán si deberían huir al campo, como se ha hecho en el pasado durante epidemias. Pero resulta que, si bien la densidad urbana puede favorecer la propagación de enfermedades virales, los edificios también pueden actuar como barreras contra el contagio. Es una estrategia de control que no recibe la atención que merece.

El motivo es que aún existe cierto debate sobre cómo se propaga el nuevo coronavirus que causa la COVID-19. Esto ha dado lugar a un enfoque demasiado limitado por parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Eso es un error.

Directrices actualesEstas medidas se basan en la evidencia de que el virus se transmite principalmente a través de gotitas respiratorias: las gotitas grandes, a veces visibles, que se expulsan al toser o estornudar. Por lo tanto, se recomienda cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar, lavarse las manos, limpiar las superficies y mantener el distanciamiento social.

Pero cuando las personas tosen o estornudan, expulsan no solo gotas grandes, sino también partículas más pequeñas suspendidas en el aire llamadas núcleos de gotitas, que pueden permanecer suspendidas y ser transportadas por los edificios.

Investigaciones previas sobre dos coronavirus recientes demostraron que se estaba produciendo transmisión por vía aérea. Esto se ve respaldado por la evidencia de que el lugar de infección de uno de esos coronavirus fue eltracto respiratorio inferiorlo cual solo podría ser causado por partículas más pequeñas que pueden inhalarse profundamente.

Esto nos lleva de nuevo a los edificios. Si no se gestionan correctamente, pueden propagar enfermedades. Pero si lo hacemos bien, podemos involucrar a nuestras escuelas, oficinas y hogares en esta lucha.

Esto es lo que deberíamos hacer. Primero, introducir más aire exterior en edificios con sistemas de calefacción y ventilación (o abrir las ventanas en aquellos que no los tienen) ayuda a diluir los contaminantes presentes en el aire, reduciendo así la probabilidad de infección. Durante años, hemos hecho lo contrario: mantener las ventanas cerradas y recircular el aire. El resultado son escuelas y oficinas con una ventilación crónica deficiente. Esto no solo favorece la transmisión de enfermedades, incluyendo infecciones comunes como el norovirus o la gripe, sino que también afecta significativamente la función cognitiva.

Un estudio publicadoEl año pasado, sin ir más lejos.Se descubrió que garantizar incluso niveles mínimos de ventilación con aire exterior reducía la transmisión de la gripe tanto como tener vacunado al 50% o 60% de las personas en un edificio.

Los edificios suelen recircular parte del aire, lo que, según se ha demostrado, aumenta el riesgo de infección durante brotes, ya que el aire contaminado de una zona se distribuye a otras partes del edificio (como ocurrió en la escuela con el brote de sarampión). Cuando hace mucho frío o mucho calor, el aire que sale de la rejilla de ventilación de un aula o despacho puede recircularse por completo. Esto supone un riesgo enorme.

Si es absolutamente necesario recircular el aire, se puede minimizar la contaminación cruzada mejorando el nivel de filtración. La mayoría de los edificios utilizan filtros de baja calidad que pueden capturar menos del 20 por ciento de las partículas virales. Sin embargo, la mayoría de los hospitales utilizan un filtro con lo que se conoce como unMERVCon una calificación de 13 o superior. Y con razón: pueden capturar más del 80 por ciento de las partículas virales en el aire.

Para edificios sinsistemas de ventilación mecánica,Si desea complementar el sistema de su edificio en áreas de alto riesgo, los purificadores de aire portátiles también pueden ser eficaces para controlar la concentración de partículas en suspensión. La mayoría de los purificadores de aire portátiles de calidad utilizan filtros HEPA, que capturan el 99,97 % de las partículas.

Estos enfoques están respaldados por evidencia empírica. En el trabajo reciente de mi equipo, que acabamos de enviar para su revisión por pares, encontramos que, en el caso del sarampión, una enfermedad que se transmite principalmente por vía aérea,Se puede lograr una reducción significativa del riesgo aumentando las tasas de ventilación y mejorando los niveles de filtración.(El sarampión viene acompañado de algo que funciona incluso mejor y que todavía no tenemos para este coronavirus: una vacuna).

También existen numerosas pruebas de que los virus sobreviven mejor en ambientes con baja humedad, precisamente lo que ocurre durante el invierno o en verano en espacios con aire acondicionado. Algunos sistemas de calefacción y ventilación están equipados para mantener la humedad en el rango óptimo del 40 % al 60 %, pero la mayoría no. En ese caso, los humidificadores portátiles pueden aumentar la humedad en las habitaciones, sobre todo en el hogar.

Por último, el coronavirus puede propagarse a través de superficies contaminadas, como manijas de puertas, encimeras, botones de ascensores y teléfonos celulares. Limpiar con frecuencia estas superficies de alto contacto también ayuda. Para el hogar y entornos de bajo riesgo, los productos de limpieza ecológicos son adecuados. (Los hospitales utilizan desinfectantes registrados por la EPA). Ya sea en casa, en la escuela o en la oficina, es mejor limpiar con mayor frecuencia y profundidad cuando haya personas infectadas presentes.

Limitar el impacto de esta epidemia requerirá un enfoque integral. Ante la considerable incertidumbre que persiste, debemos emplear todos los recursos a nuestro alcance para combatir esta enfermedad altamente contagiosa. Esto implica utilizar el arma secreta de nuestro arsenal: nuestros edificios.

José Allen (@j_g_allen) es director de laPrograma de Edificios Saludablesen la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y coautor de “Edificios saludables:Cómo los espacios interiores impulsan el rendimiento y la productividad”. Si bien el Dr. Allen ha recibido financiación para investigaciones a través de diversas empresas, fundaciones y grupos sin fines de lucro en la industria de la construcción, ninguno tuvo participación alguna en este artículo.