El consumo mundial de carbón alcanzó un nuevo máximo histórico en 2022 y se mantendrá cerca de ese nivel récord este año, ya que el fuerte crecimiento en Asia tanto para la generación de energía como para las aplicaciones industriales supera los descensos en Estados Unidos y Europa, según la última actualización de mercado de la AIE.
El consumo de carbón en 2022 aumentó un 3,3 % hasta alcanzar los 8300 millones de toneladas, marcando un nuevo récord, según la actualización semestral del mercado del carbón de la AIE, publicada hoy. El informe prevé que, en 2023 y 2024, los leves descensos en la generación de energía a partir del carbón probablemente se verán compensados por un mayor uso industrial del carbón, si bien existen grandes variaciones entre las distintas regiones geográficas.
Se prevé que China, India y los países del sudeste asiático representen en conjunto tres de cada cuatro toneladas de carbón consumidas en todo el mundo en 2023. En la Unión Europea, el crecimiento de la demanda de carbón fue mínimo en 2022, ya que un repunte temporal en la generación de energía a partir de carbón se vio casi compensado por un menor consumo en la industria. Se espera que el consumo de carbón en Europa disminuya drásticamente este año a medida que se expandan las energías renovables y la energía nuclear e hidroeléctrica se recuperen parcialmente de sus recientes caídas. En Estados Unidos, el abandono del carbón también se ve acentuado por la bajada de los precios del gas natural.
Tras tres años turbulentos marcados por el impacto de la COVID-19 en 2020, el fuerte repunte pospandémico en 2021 y la agitación causada por la invasión rusa de Ucrania en 2022, los mercados del carbón han vuelto hasta ahora a patrones más predecibles y estables en 2023. Se estima que la demanda mundial de carbón creció alrededor de un 1,5 % en la primera mitad de 2023, hasta alcanzar un total de aproximadamente 4700 millones de toneladas, impulsada por un aumento del 1 % en la generación de energía y del 2 % en usos industriales no energéticos.
Por regiones, la demanda de carbón cayó más rápido de lo previsto en el primer semestre de este año en Estados Unidos y la Unión Europea, un 24 % y un 16 %, respectivamente. Sin embargo, la demanda de los dos mayores consumidores, China e India, creció más del 5 % durante el primer semestre, compensando con creces los descensos en otras regiones.
«El carbón es la principal fuente individual de emisiones de carbono del sector energético, y en Europa y Estados Unidos, el auge de las energías limpias ha provocado un declive estructural de su uso», afirmó Keisuke Sadamori, director de Mercados Energéticos y Seguridad de la AIE. «Sin embargo, la demanda se mantiene obstinadamente alta en Asia, incluso cuando muchas de esas economías han incrementado significativamente el uso de energías renovables. Necesitamos mayores esfuerzos políticos e inversiones —respaldados por una cooperación internacional más sólida— para impulsar un aumento considerable de las energías limpias y la eficiencia energética, y así reducir la demanda de carbón en las economías donde las necesidades energéticas crecen rápidamente».
El desplazamiento de la demanda de carbón hacia Asia continúa. En 2021, China e India ya representaban dos tercios del consumo mundial, lo que significa que, en conjunto, consumían el doble de carbón que el resto del mundo. En 2023, su participación se acercará al 70 %. Por el contrario, Estados Unidos y la Unión Europea —que juntos representaban el 40 % hace tres décadas y más del 35 % a principios de este siglo— representan hoy menos del 10 %.
La misma disparidad se observa en la producción. Los tres mayores productores de carbón —China, India e Indonesia— alcanzaron cifras récord de producción en 2022. En marzo de 2023, tanto China como India establecieron nuevos récords mensuales: China superó los 400 millones de toneladas por segunda vez en su historia, e India superó los 100 millones de toneladas por primera vez. También en marzo, Indonesia exportó casi 50 millones de toneladas, un volumen sin precedentes para ningún país. Por el contrario, Estados Unidos, que en su momento fue el mayor productor de carbón del mundo, ha reducido su producción a más de la mitad desde su máximo en 2008.
Tras la extrema volatilidad y los altos precios del año pasado, los precios del carbón cayeron en el primer semestre de 2023 hasta los mismos niveles que los del verano de 2021, debido a la abundante oferta y a los bajos precios del gas natural. El carbón térmico volvió a cotizar por debajo del carbón coquizable, y la considerable prima del carbón australiano se redujo tras la atenuación del fenómeno meteorológico de La Niña, que había afectado negativamente a la producción. El carbón ruso ha encontrado nuevos mercados tras su prohibición en Europa, aunque a menudo con importantes descuentos.
El abaratamiento del carbón ha hecho que las importaciones resulten más atractivas para algunos compradores sensibles al precio. Las importaciones chinas casi se han duplicado en el primer semestre de este año, y se prevé que el comercio mundial de carbón en 2023 crezca más de un 7%, superando el crecimiento general de la demanda, hasta alcanzar los niveles récord de 2019. Es muy probable que el comercio marítimo de carbón en 2023 supere el récord de 1.300 millones de toneladas establecido en 2019.
Fecha de publicación: 3 de agosto de 2023
