Los contaminantes atmosféricos influyen en el clima de nuestro planeta, pero no todos tienen el mismo efecto. Algunos tipos de contaminación atmosférica provocan un calentamiento del clima, mientras que otros tienen un efecto de enfriamiento temporal que dura unos días o semanas.
Algunos contaminantes atmosféricos provocan el calentamiento del clima.
La contaminación atmosférica incluye gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono. Estos gases provocan el calentamiento global al atrapar el calor del Sol en la atmósfera terrestre. Si bien son componentes naturales de la atmósfera, su creciente concentración desde principios del siglo XX está causando el calentamiento del clima. Este aumento proviene del escape de vehículos, los contaminantes emitidos por las chimeneas de fábricas y centrales eléctricas, las emisiones agrícolas y otras fuentes. Los científicos predicen que la Tierra se calentará más este siglo que durante el siglo XX.
Según un estudio de la NASA, el aumento de la contaminación por ozono, o esmog, está provocando un calentamiento en las regiones árticas. El ozono en la troposfera es un gas de efecto invernadero y un peligro para la salud. La contaminación por ozono generada en el hemisferio norte se transporta hacia el Ártico durante los meses de invierno y primavera, lo que contribuye al calentamiento. La contaminación por ozono tiene un mayor impacto en la región de donde se origina, lo que significa que algunas zonas se calientan más que otras. Actualmente, el Ártico se calienta más rápido que cualquier otra región de la Tierra, en parte debido a la contaminación por ozono, pero también debido a ciclos de retroalimentación positiva: el calentamiento derrite la nieve y el hielo, lo que modifica la superficie terrestre y provoca un mayor calentamiento. El calentamiento climático está causando cambios drásticos en los ecosistemas árticos.
Algunos contaminantes del aire provocan enfriamiento
La quema de combustibles fósiles libera a la atmósfera diminutas partículas llamadas aerosoles. La mayoría de estas partículas llegan a la atmósfera de forma natural a través de volcanes, polvo o salpicaduras de agua de mar, mientras que otras lo hacen como contaminación atmosférica procedente de automóviles, vehículos y chimeneas. Los aerosoles influyen en el clima. Si bien no todos los aerosoles afectan a la atmósfera de la misma manera, en general tienen un efecto de enfriamiento.
Los aerosoles en la atmósfera pueden modificar la cantidad de energía solar que se refleja desde la Tierra. Algunos tipos de aerosoles, como las partículas de sal marina del océano, reflejan la luz solar hacia el espacio, lo que puede contribuir a enfriar el clima. Otros, como las partículas de carbono negro procedentes de la quema de madera o combustibles fósiles, absorben la mayor parte de la luz solar que incide sobre ellos, lo que provoca calentamiento global.
Los aerosoles también contribuyen a la formación de nubes, lo cual influye en el clima. Los millones de diminutas gotas de agua que componen una nube necesitan una partícula, como un aerosol, sobre la cual condensarse. Los contaminantes atmosféricos que aumentan la cantidad de aerosoles en la atmósfera también pueden provocar la formación de más nubes. Los científicos aún investigan los efectos de los distintos tipos de nubes en el clima, pero, en general, las nubes bajas reflejan la radiación solar incidente de vuelta al espacio, lo que produce un efecto de enfriamiento, mientras que las nubes altas atrapan el calor en la atmósfera, lo que produce un efecto de calentamiento.
Los gases de efecto invernadero permanecen en la atmósfera durante años, mucho más tiempo que los aerosoles. Por lo tanto, el efecto de calentamiento de los gases de efecto invernadero es mayor que el efecto de enfriamiento de los aerosoles. Los modelos informáticos indican que, a nivel mundial, los diminutos aerosoles provocan aproximadamente la mitad del enfriamiento que el calentamiento causado por los gases de efecto invernadero.
El calentamiento también afecta la calidad del aire.
La contaminación atmosférica está provocando el cambio climático, y este, a su vez, está alterando la calidad del aire. Debido al calentamiento global, la Tierra experimenta fenómenos meteorológicos extremos con mayor frecuencia, como olas de calor y sequías, que pueden afectar negativamente la calidad del aire. Las olas de calor incrementan la contaminación por ozono troposférico, ya que las reacciones químicas que generan ozono en la atmósfera se producen con mayor frecuencia a altas temperaturas.
Durante las olas de calor, las zonas de alta presión crean aire estancado que concentra los contaminantes atmosféricos en un área determinada. Las temperaturas elevadas prolongadas, consecuencia del calentamiento climático, suelen provocar sequías, lo que aumenta la frecuencia de los incendios forestales, que liberan monóxido de carbono y partículas contaminantes. El aire seco y polvoriento durante los periodos de calor también incrementa la contaminación por partículas.
En relación con esto, el dióxido de carbono en la atmósfera, que provoca el calentamiento climático, también estimula el crecimiento de las plantas. El aumento de la concentración de dióxido de carbono conlleva un incremento de las plantas que causan alergias, lo que a su vez aumenta la cantidad de alérgenos contaminantes en el aire. El calentamiento climático también prolonga la temporada de crecimiento en algunas zonas, lo que incrementa el número de días con altas concentraciones de polen. Los alérgenos presentes en el aire deterioran la calidad del aire tanto exterior como interior y provocan problemas respiratorios como asma y alergias. Esto genera un círculo vicioso en el que la contaminación atmosférica conduce al calentamiento climático, que a su vez genera aún más contaminación atmosférica.
Para obtener más información, visite:https://scied.ucar.edu/learning-zone/air-quality/air-quality-and-climate-change
Fecha de publicación: 8 de noviembre de 2022
